एक दिन बादशाह अकबर ने एक व्यापारी से सुंदर और मीठा बोलने वाला तोता खरीदा। तोते की देखभाल के लिए उन्होंने एक सेवक को नियुक्त किया और उसे सख्त हिदायत दी कि अगर तोता मरा तो उसे मृत्यु दंड दिया जाएगा। इसके अलावा, जिसने भी यह बात कही कि तोता मर चुका है, उसे भी मौत की सज़ा दी जाएगी।
सेवक ने बड़े उत्साह से तोते की देखभाल शुरू की, लेकिन उसके मन में हमेशा यह डर बना रहता था कि कहीं तोता मर न जाए। दुर्भाग्य से एक दिन वही हुआ, तोता अचानक मर गया। सेवक घबरा गया और उसे बादशाह अकबर की बातें याद आने लगीं।
सेवक ने तुरंत बीरबल के पास जाकर अपनी समस्या बताई। बीरबल ने उसे धैर्य बंधाया और कहा, “चिंता मत करो, मैं बादशाह से बात करूंगा। तुम बस इस समय तोते से दूर हो जाओ।”
बीरबल अकेले ही बादशाह अकबर के पास गए और कहा, “मालिक, आपका जो तोता था...” इतना कहकर बीरबल ने बात अधूरी छोड़ दी। अकबर तुरंत सिंहासन से खड़े हुए और बोले, “क्या हुआ? तोता मर गया?”
बीरबल ने जवाब दिया, “मैं बस इतना ही कहना चाहूँगा कि आपका तोता ना मुंह खोलता है, ना खाता है, ना पीता है, ना हिलता है, ना डुलता है। उसकी आँखें बंद हैं और वह अपने पिंजरे में लेटा पड़ा है। आप ज़रा उसे देखिये।”
अकबर और बीरबल तोते के पास गए। अकबर ने देखा और बोले, “अरे बीरबल, तोता मर चुका है। ये बात तुम मुझे वहीं पर नहीं बता सकते थे?” अकबर क्रोधित होते हुए बोले, “उस तोते का रखवाला कहाँ है? मैं उसे अभी अपनी तलवार से सज़ा-ए-मौत दूंगा।”
तब बीरबल ने मुस्कुराते हुए कहा, “जी, मैं अभी उस रखवाले को हाज़िर करता हूँ, लेकिन ये तो बताइये कि आपको मृत्यु देने के लिए मैं किसे बुलाऊँ।”
अकबर ने गुस्से में पूछा, “क्या मतलब है तुम्हारा?”
बीरबल ने कहा, “जी, आपने ही कहा था कि जो कोई भी बोलेगा कि ‘तोता मर चुका है’, उसे भी मौत की सज़ा दी जाएगी, और अभी कुछ देर पहले आपने ही यह बात कही थी।”
अकबर को अपनी गलती का एहसास हुआ और वह हंस पड़े। उन्होंने तुरंत घोषणा की कि सेवक पर कोई कार्यवाही नहीं की जाएगी। तोता अपनी प्राकृतिक मौत मरा है और इसमें किसी का कोई दोष नहीं है।
इस प्रकार, बीरबल की चतुराई से अकबर ने अपनी गलती को समझा और सेवक को माफ कर दिया।